其实李瑞也懒得应付那些过来巴结的，而真正有才的又往往恃才傲物，他同样不喜。当然，最最重要的是，好几次文会都请了江阳当红花魁来助兴。他人年轻，生得又好，家境也不错，就经常被其他年长的秀才们打趣。他可不想在沈嘉齐眼中留下一个风流印象，便只好冷着个脸，丝毫不理会那些打趣，与那些女子保持至少六尺远的距离。
因此，很多秀才背后都说李瑞高傲看不起人，其实真的很冤枉他。最后，李瑞连榜也不等了，决定早点回去。反正州府会在第一时间将乡试结果送到各个县衙的。而且，他对这次乡试很有信心。
赵庆元听说李瑞要回去，想着家里的妻子女儿，也打算跟着一起回去。沈嘉齐劝不住，犹豫了一下，还是决定留下。他也想妻子儿女，可是沈嘉齐知道，自己出身寒微，没有家族可以依靠，一切都只能靠自己，而现在就是一个结交人脉的好机会。
李瑞说做就做，第二天就与赵庆元一起去了许学政府中拜会，说明情况，隔天就出发回家了。
沈嘉齐几乎每天都出去交际，他天生就是擅于交际的人，他总能从不同的人身上找到值得自己学习的地方，又善于揣摩人心，每一句恭维的话都恰到好处，很快就交到不少朋友，在圈子里的风评极好。
不过，虽然沈嘉齐表面上与很多人都称兄道弟一副相见恨晚的样子，但在他心里，还是亲疏远近的。他与其他人都不过泛泛之交，却有一人，真真令他敬佩不已。
那是江阳望族陈家的三公子，名淼，字明朗。陈明朗家中有三人在外做官，其中堂叔祖在朝为正四品鸿胪寺卿，伯父在苏州府任正五品同知，还有一位堂叔父在黔州一个县里当知县。
陈明朗的父亲也曾做过一任七品县令，可惜因病早逝。幸而有家族庇护，让他读书成人，又由伯父做主，娶了湖州一位官宦之家的嫡女为妻，没有妾侍。陈明朗今年三十一岁，有两子一女，长子十二岁，次子十岁，女儿四岁。
两人在一次文会上相识，经过交谈，从对方的言谈举止间，只觉得志同道合，很快便都有些悻悻相惜之意。沈嘉齐佩服陈明朗经史娴熟，又能学以致用，为人自信却不狂妄，更兼其文采出众，人品端方，纵观此次参考的学子，无人能出其右。
而陈明朗也觉得沈嘉齐为人谦虚谨慎，待人大方坦诚，处事圆滑，交游广阔，再加上他给人当过师爷，有处理政务的经验，唯一欠缺不过是经史不够熟悉。但知道了沈嘉齐的出身以后他就明白，欠缺的这一点，只需一年他就可以补上来，就算此科不中，下一科也必中。
果然，放榜以后，陈明朗果然高居榜首成为此次乡试的解元。而沈嘉齐也考得相当不错，他考了第四名。
陈明朗看到自己和沈嘉齐的名字，便高兴地拍着沈嘉齐的肩膀，相约一起去喝酒庆祝。
沈嘉齐忙道：“和大哥先别急，待兄弟找我家妹婿及李家少爷的名字。”
“喔，我想起来了，是那次跟你一起来的那两位。那位李大人似乎也是出身湖州的吧？拙荆也是湖州人。”
沈嘉齐一面点头称是，一面迅速往下看，很快便在十八名的位置找到了李瑞的名字，而妹夫赵庆元果然落榜了，他又细细的看了两遍，还是没有。
沈嘉齐暗自叹息，妹夫也不是没有才学，他要是肯练练那标点符号和横排书写，说不准就上榜了。以他的才学，要是肯跟着李大人做两年师爷，下一科必中。
榜单一出，几家欢乐几家愁。落榜黯然离去，随后便陆续返乡。
得中的举子相互恭贺着，有的赶紧回去报信，有的急着去许学政府上谢恩师。陈明朗让随身的小厮回府报信，而后便与周围相识的举子一起去许学政府上谢恩师。第二天，他们还要参加由许学政和李知府主持的鹿鸣宴。
许学政早有准备，派人将他们引进去，从第一名的陈明朗开始，跟每个人都说了几句话，提点勉励了一番。当然，有的说得多些，有的说得少些。
对解元陈明朗，许学政自然是称赞有加，断言他明年参加会试必中。而后依着榜单名次下来，对第二第三名也勉励了几句。到了沈嘉齐这里，他似乎特别高兴，问道：“本官看你那篇关于水灾后的赈灾和治理的策论，做得相当好，我已经上报皇上了。只是你在经史上还颇有些不足，所以才给你定了第四。不然，只看那篇策略，就是明朗这解元也要让给你了。”
沈嘉齐忙谦虚道：“大人过奖了，学生不过跟在李大人身边学习过一年，对政务上稍微熟悉一些而已，以后还要好好向诸位同年多多讨教才是。别说贺兄金兄王兄他们，在座的同年其实都比学生学问好。”
许学政赞许的点点头道：“你能正视自己的不足，这很好。距离明年会试还有几个月，你抓紧时间多看看书，好好温习一下，明年会试还是很有希望的。或者等一科再考也行，到时候必能一鸣惊人。你是个能够学以致用的，朝廷现在就是喜欢你这样的人才。”
“多谢大人指点。学生一定用心温习经史子集。”
许学政点点头，这才继续点评后面的举子。
陈明朗悄悄走到沈嘉齐身后，轻轻拍了拍他的肩
